Notre-Dame du Château (Saint-Etienne-du-Grès)

La fête de Notre-Dame du Château, fixée au dimanche qui précède les Rogations, met en émoi toute la ville et les villages environnants.

Dès trois heures du matin cette fête est annoncée de tous côtés par les confrères de Saint-Roch, qui vont en donner le signal avec le tambour et la cornemuse.

Ils reviennent ensuite attendre la procession qui part de l'église Sainte-Marthe, rangée sur deux lignes interminables.

La tête de la procession est déjà au bas de la montagne, qu'il sort encore de la ville des dévots et des curieux. Les chemins qui conduisent aux Alpines sont littéralement couverts de monde.

Les confrères de Saint-Roch et les Pénitents blancs, toujours précédés de leur musique champêtre, et suivis des pèlerins, gravissent un large escalier de quarante à cinquante marches, au haut duquel l'église est située.

Ils assistent à la messe, chantée solennellement, et viennent tour à tour baiser les pieds de la Belle-Briançonne.

Cette image, si chère aux populations, n'a guère plus de cinquante centimètres de hauteur ; elle est faite d'un cep de vigne, et représente la Vierge portant sur le bras droit son divin fils. Elle est revêtue d'une robe sans plis, qui a la forme d'un cône, et qui ne laisse à découvert que la tête de Marie et celle de l'enfant Jésus, toutes deux remarquables par une touchante expression de bonté.

Après la messe, ceux des pèlerins qui n'ont pu pénétrer dans la chapelle y entrent et y prient pendant que les autres déjeunent sur l'herbe, se groupent autour des musiciens, ou admirent la splendeur du panorama qui se déroule sous leurs yeux.

Le Rhône et la Durance brillent et serpentent à travers la riche vallée, qu'ils ont trop souvent submergée ; à droite du fleuve, Tarascon se reconnaît à son clocher élancé et aux tours imposantes du château du roi René ; plus loin c'est le rocher de Vaucluse ; c'est Avignon, la ville papale, avec son magnifique palais, ses dômes et les flèches de ses nombreuses églises ; plus loin encore, voici les montagnes du Vivarais, qui bordent l'horizon, et tout à fait au nord, le mont Ventoux, dont la cime est couverte de neige.

A l'est s'étend la longue chaîne des Alpes, formidable ceinture de cette belle plaine, où les villages et les maisons de campagne semblent surgir d'immenses corbeilles de verdure, jetées entre une multitude de petits cours d'eau qui répandent partout la fertilité.

Enfin, la cloche de la chapelle retentit, la Belle Briançonne va quitter sa chapelle et descendre vers la ville.

La voici. Chacun s'empresse d'accourir. On veut la voir encore, on veut recevoir la bénédiction que le prêtre donne, pendant que la sainte image est déposée sur un autel champêtre, élevé au pied de la montagne.

Après cette première station, la procession se remet en marche ; elle s'arrête une seconde fois, avant d'entrer au village de Saint-Etienne, où Notre-Dame du Château est déposée dans l'église.

On repart vers deux heures, et la troisième station a lieu près de la croix de Laurade. Déjà la foule est plus compacte ; mais elle augmente encore à mesure qu'on approche de la ville.

Des deux côtés de la route, dit M. l'abbé Pouget, des jeux sont établis et des tentes dressées pour les rafraîchissements. Ici, au son d'une musique fantasque et originale, des mariniers font tournoyer de diverses manières, autour de leurs têtes et de leurs corps, une pique longue de plus de cinq mètres, et, la lançant à une grande hauteur, ils la reçoivent avec une admirable dextérité dans leurs mains.

A leur côté, le fifre et le tambour marquent la cadence d'un autre jeu non moins singulier. C'est un drapeau dont le bâton très-court est terminé d'un côté par un fer de lance et de l'autre par une grosse boule de plomb. Celui qui fait le jeu jette ce drapeau, le fait voltiger autour de sa tête , tournoyer autour de ses jambes, et enfin le lance comme la pique, et le reçoit par la boule de plomb.

De fréquentes décharges de mousqueterie accompagnent ces exercices.

Un peu plus loin, on entend le son plaintif de la cornemuse, le son bruyant de la trompette, le cri aigu du fifre, le roulement du tambour.

Depuis midi, des chœurs de musiciens, des chanteurs, des curieux arrivent dans des chars lancés au galop. Rien de plus vif, de plus animé que ces nouveaux pèlerins, et leur gaîté se communiquant comme l'étincelle électrique, il en résulte un redoublement d'enthousiasme dans la foule. Il est impossible de se figurer une assemblée si nombreuse et si transportée, sans toutefois que son enivrement dépasse les bornes qu'une puissance invisible lui prescrit.

A mesure que la procession avance, la foule s'y joint avec empressement. Les décharges de mousqueterie se mêlent aux Ora pro nobis, les fifres et les tambours accompagnent les joueurs, qui prennent place au milieu des pénitents. Rien n'égale le piquant de cette dévotion si joyeuse et si sincère ; on ne saurait voir plus de tumulte et plus de foi. Aussi, lorsque des voitures publiques arrivent à cette partie de la route, les voyageurs émerveillés s'interrogent mutuellement et semblent se demander s'ils n'ont pas été transportés tout à coup dans quelque pays où règnent encore les mœurs et les usages d'un autre âge.

C'est ainsi que Notre-Dame du Château arrive à un petit reposoir appelé la Croix couverte, vis-à-vis des casernes. Là, les corporations de la marine rendent, à leur manière, hommage à leur reine, parles jeux les plus fantastiques de la pique et du drapeau, et par des décharges multipliées de mousqueterie. A ce bruit se joint tout à coup celui des boîtes ou petits mortiers, disposés sur une esplanade voisine. On chante pendant ce temps les prières des Rogations. Au signal de la bénédiction, tout se tait, la foule immense se prosterne dans un silence plein de respect, et l'on n'entend plus que les boîtes, dont les deux dernières, partant simultanément, annoncent la fin de la cérémonie. Alors le bruit de recommencer avec explosion, et les bonnes femmes de se pousser vers le brancart, pour porter la sainte Vierge, ou du moins pour passer sous son char de triomphe, elles et leurs petits enfants. Il est admirable que dans une si grande presse, surtout quand la statue entre par la porte Saint-Jean , il ne soit jamais arrivé d'accident.