Notre-Dame des Miracles (Saint Omer)

Saint-Omer ne le cède point à Aire, et est saintement fière de son pèlerinage de Notre-Dame des Miracles.

Déjà, aux onzième et douzième siècles, les registres de la ville mentionnaient cette chapelle comme d'une haute antiquité ; un livre qui portait la date de l'an 1219 parlait de la fête annuelle de Notre-Dame des Miracles, comme insérée au Bréviaire et Missel de l'église de Saint-Omer ; ce qui suppose évidemment que la chapelle et la dévotion à cette chapelle étaient choses très-anciennes.

En effet, l'évêque de Térouane écrivait en 1285 que cette chapelle avait été bâtie dans des temps passés très-éloignés : Longe retroactis temporibus, manière de parler qui désigne un temps immémorial.

Or, comment calculer ce temps immémorial ? La chronique de Térouane rapporte que saint Omer, étant venu évangéliser la contrée, y trouva une statue de Minerve, objet de l'adoration populaire, qu'il la brisa et éleva en sa place une statue de la sainte Vierge.

Mais après la mort de saint Omer, les miracles qui s'opéraient à son tombeau élevé dans cette même église, ayant fait donner à ce sanctuaire le nom même de l'apôtre du pays, on craignit de porter préjudice au culte de Marie, si on n'élevait une autre chapelle sous son vocable.

Aussitôt on se mit a l'œuvre pour ériger la chapelle de Notre-Dame ; de sorte qu'il est vrai de dire que la dévotion à Marie dans Saint-Omer remonte à la fondation même du christianisme dans la contrée.

On choisit, pour ce nouveau sanctuaire qui allait remplacer la cathédrale, la place même du Marché ; et l'historien qui le raconte en donne deux raisons :

- la première, c'était afin qu'il fût plus à portée de tous, et que la facilité d'y venir prier y attirât un plus grand nombre de visiteurs ;

- la seconde, c'était afin que l'édifice présent à tous les regards entretint la pensée et le souvenir de Marie dans le cœur de la multitude, au milieu même des affaires qui la rassemblent sur la place et l'y préoccupent.

Cette chapelle était construite en bois, comme l'étaient presque toutes les maisons de cette époque à Saint-Omer ; mais ayant été la proie des flammes dans un incendie en 1031, elle fut relevée provisoirement en planches ; et ce provisoire dura jusqu'en 1271.

Alors malgré la rareté de la pierre et du marbre, dans un temps où presque toutes les maisons non-seulement étaient de bois, mais n'avaient qu'un toit de paille ou de roseaux, on fit un bel édifice, partie de marbre gris, partie de pierre blanche, le tout bien poli, artistement travaillé et aussi magnifique que possible.

La haute idée qu'on avait de la Mère de Dieu, jointe à la reconnaissance des bienfaits qu'on en avait reçus, inspira aux habitants de Saint-Omer ce splendide témoignage de leur piété ; et ils furent heureux de penser qu'au moins à l'avenir le sanctuaire de Marie serait à l'abri du feu.

Cette église était divisée en deux parties : une de plain-pied, appelée l'église inférieure, qui servait tant pour les offices ordinaires de la paroisse, que pour les pèlerins, malades ou autres, incapables soit de monter, soit de demeurer, parmi la foule, à l'oratoire de la sainte Vierge ; l'autre supérieure où conduisaient deux escaliers de pierre, qui était le sanctuaire privilégié de Notre-Dame des Miracles, et où se vénérait la statue.

Cette chapelle supérieure, fut choisie, en 1344, pour être le siège de la célèbre confrérie de la Charité de Notre-Dame, et reçut bientôt les plus magnifiques offrandes, en tableaux, tapis, lampes, luminaires divers, et ornements d'église.

Le magistrat de la ville, en son nom et au nom de la cité, lui fit don d'un vaste bassin de fin argent, du poids de cinq marcs, pour porter un grand cierge, destiné à brûler toujours devant la sainte statue ; chose d'autant plus remarquable pour l'époque, qu'alors l'argent était tellement rare, qu'on n'en trouvait plus pour le commerce, lequel ne se faisait que par échanges, mutans pro rebus res alias aliis, dit une épitaphe du temps qui se lisait en l'église de Saint-Bertin.

Telle était la dévotion des malades pour ce sanctuaire, qu'ils s'y faisaient transporter malgré leurs infirmités, et y persévéraient dans la prière non-seulement tout le jour, mais encore les nuits entières, les uns pendant toute la durée de leur neuvaine, les autres jusqu'à ce qu'ils eussent obtenu leur guérison.

Souvent ils ajoutaient à leur prière l'offrande d'une quantité de cire, de blé ou de quelque autre grain, égale au poids de leur corps ; et, pour cela, il y avait, près de la chapelle, une balance destinée a peser les malades.

On assistait à toutes les messes qui se célébraient depuis le matin jusqu'à midi ; on y priait avec une foi vive dans les mérites du saint sacrifice, autant qu'avec une ferme confiance dans l'intercession de Marie ; et, outre ces messes passagères, on en fondait tantôt à perpétuité, tantôt pour un grand nombre d'années.

Les dames y offraient leurs joyaux les plus précieux, leurs bagues, leurs agrafes, leur ceinture, leurs chaînes de montre ou leurs voiles ; d'autres offraient du pain et de la viande pour nourrir les pauvres pèlerins, des matelas, des draps, des couvertures et des lits pour les coucher quand ils étaient malades ou ne pouvaient passer la nuit entière en prières.