Notre-Dame de Grâce (Bruguières)

Premièrement, que cette chapelle ait fleuri deux siècles avant nous, cela est certain par deux actes authentiques qui se trouvent dans le viel archifs de Bruguières, actes tous deux datés de l'an 1458, dont l'un contient une vente de quatre arpents de terre appartenants à la chapelle de Notre-Dame de Grâce dudit lieu, vente faite pour la somme de cinq livres et demie, par un marguillier de la chapelle, nommé Pierre Godien, habitant de Bruguières, de qui les descendants de même nom restent encore aujourd'hui dans le même lieu.

A ces deux actes, j'ajoute de fortes conjectures d'une plus haute et profonde antiquité. Le premier indice se peut prendre des vieilles ruines de l'ancienne chapelle qui fut démolie l'an pour bâtir en sa place l'église neuve qu'on y voit présentement.

On réserva tout à dessein quelques décombres qu'on mit au dessous du clocher, et qu'on y voit encore aujourd'hui, pour servir aux siècles futurs de preuve et de témoignage de cette antiquité que nous recherchons.

Le second se tire de vieilles peintures dont ceux qui ont vu. l'ancienne chapelle, devant qu'elle fût démolie, ont autrefois été les spectateurs et peuvent être encore les témoins de leur antiquité, s'ils rappellent à leur mémoire ce qu'ils ont vu de leurs yeux.

Ces peintures environnaient la vieille église par le dehors, représentant les sacrés mystères de notre Rédemption et l'Invention miraculeuse de l'Image de Notre-Dame de Grâce.

Si la peinture, selon le dire commun, est un langage muet que l'esprit entend par la vue, ceux qui se souviennent d'avoir vu ces vieux portraits se peuvent aussi ressouvenir comme ils prêchaient hautement en leur silence la vieillesse du lieu, tant par leurs couleurs distinctes et presque dépéries, que par la forme, façon et teinture des habillements de certains pèlerins qu'on y voyait représentés à genoux devant l'Image de la Vierge, qui se rapportaient entièrement aux modes de se vêtir vieilles et surannées, dont non-seulement la mémoire, mais le nom même est perdu, et dont les plus anciennes peintures qui soient dans le pays conservent à peine la trace et le vestige.

Le troisième indice se prend de certaines antiquités trouvées fortuitement, il y a plus de trente ans, par un maître maçon qui creusait le fondement d'une muraille tout auprès de la nouvelle église et qui attestaient qu'il y avait eu, en cet emplacement, un vieil édifice ruiné depuis par le feu.

Le quatrième se tire d'une vieille image en relief de saint Denis aréopagite, faite d'une pierre fort dure et peinte, qui était honorée sur un second autel qu'on avait dédié à ce grand Saint dans l'ancienne chapelle.

Le seul aspect de cette Image qui reste encore et qu'on a conservée pour marque d'antiquité, fait juger que plusieurs siècles sont passés depuis qu' elle est sortie des mains du statuaire et du peintre.

Quant à l'Image de la Vierge, objet de la dévotion du peuple, elle a été à plusieurs reprises soumise l'examen de deux connaisseurs pour en tirer quelque conjecture sur son antiquité.

Leur relation a toujours été que cette Image qui est en relief et non en plate peinture, était faite de bois de til, bois que les auteurs qui ont écrit de la nature des arbres mettent au rang des bois incorruptibles comme le cèdre, et bois que les menuisiers, les charpentiers et statuaires ont accoutumé d'employer pour matière des ouvrages de leur art qu'ils veulent être perdurables. Ils ont ajouté que, considérant que cette Image était assez usée, eu égard à sa matière presque incorruptible, ils jugeaient qu'il y avait pour le moins 500 ans qu'elle était faite, et peut-être beaucoup davantage.

Selon toute apparence, cette Image a été autrefois honorée au même lieu dans quelque ancienne chapelle depuis ruinée par l'injure du temps ou détruite par la rage des hérétiques, d'où quelque personne pieuse prit occasion de cacher l'image sainte dans un lieu qui la préservât de la profanation, et qui la réservât à la vénération et au culte que la divine Providence lui préparait derechef en un temps plus favorable.

C'est l'opinion du P. Jean-Henri Auberi, de la Compagnie de Jésus.

Ce Père m'a protesté qu'ès vers que je vais rapporter de son poème, il n'a pris de la poésie que la seule élégance, sans en prendre la feinte, s'y étant porté en fidèle historien, appuyé sur de bons et authentiques mémoires.

Voici, du reste, comment la Providence fit découvrir cette Image :

Un laboureur, travaillant un jour le champ dans lequel était caché ce trésor, fut étonné devoir tout d'un coup ses bœufs s'arrêter, fléchir les jambes et courber les genoux, sans qu'aucune cause d'un changement si soudain et si nouveau se découvrit à ses yeux.

Il en vient aux cris et aux coups, les incitant vivement par sa voix et les piquant rudement de son aiguillon.

Mais sa voix les trouva sourds et son aiguillon insensibles.

Il voit un sien voisin qui bêchait dans un champ proche du sien ; il le prie et supplie d'accourir à son aide, pour essayer si deux hommes viendraient à bout de deux bêtes.

Après s'être enroués à force de cris et lassés à force de coups, il ne leur resta rien à faire qu'à regarder et admirer la posture de ces bêtes inclinées.

Cette admiration leur donna la curiosité d'essayer en fouillant à l'endroit où les bœufs étaent prosternés, s'il y aurait quelque empêchement caché sous la terre, puisque sur la terre ils n'en voyaient pas paraître.

Les deux paysans se mirent donc à bêcher tout à l'entour de la place où le soc s'était arrêté, et les bœufs prosternés, et creusant un peu profondément, ils commencèrent d'entrevoir la cause de l'arrêt des bœufs qui les tenait émerveillés.

Une belle Image en relief bien faite et bien colorée représentant la Vierge sainte tenant ès bras son petit Jésus, la Mère de Grâce portant l'auteur de la grâce, Image que l'humidité de la terre n'avait pas corrompue ni tant soit peu décolorée durant une si longue révolution d'années, non sans une espèce de miracle, se découvrit et présenta devant leurs yeux et sembla les inviter à la recueillir, en leur offrant le cher gage qu'elle tenait entre les mains pour récompense de leur peine.

Les voilà saisis d'un côté, de joie qui leur donnait la hardiesse de la prendre, d'autre côté, de respect qui les retenait, craignant de toucher de leurs mains profanes une relique sacrée.

Le cœur leur bondit d'une sainte liesse, comme à celui dont parle l'Evangile, qui trouve sans y penser le trésor dans le champ ; mais en même temps la révérence arrête le désir qui les presse de la retirer d'un lieu si peu convenable.

Entre ces deux mouvements de joie qui les pousse et de respect qui les retient, ils s'avisent d'en avertir les prêtres du lieu, estimant qu'une chose si sainte ne devait être maniée que par des mains consacrées.

Ce prodige est appuyé sur les preuves et témoignages qui confirment celui de l'invention de l'Image et sur la déposition des témoins qui sont nommés ès deux actes que nous avons rapportés.

Car la même tradition qui nous rend assurés de son invention miraculeuse, nous fait aussi certains de son retour miraculeux et répété par trois fois de l'église de Bruguières sur la colline où elle fut trouvée et où maintenant la chapelle est bâtie et la Vierge honorée en son Image.

Par ces trois retours en ce lieu n'a-t-elle pas témoigné que c'était le lieu de son élection , et, sans parler, n'a-t-elle pas dit hautement en son silence ce que disait le prophète : J'habiterai dans cette place parce que je l'ai choisie.

On se décide à bâtir un oratoire à l'endroit où l'Image a été trouvée : le maître du champ offre gratuitement l'emplacement ; l'autorité tant spirituelle que temporelle donne les autorisations requises ; le peuple s'empresse d'y contribuer par des dons en nature, des offrandes d'argent ou de travail.

Ce n'est d'abord qu'un modeste oratoire bâti en terre, avec deux autels.

Le principal où l'on colloque la sainte Image, est construit à la romaine, afin que les dévots puissent faire le tour en disant le chapelet et invoquant la Vierge.

Le petit autel, placé à gauche et appuyé contre le mur, était dédié à saint Denis aréopagiste, et son image de pierre était dessus, comme nous avons dit ; image très-ancienne et qui probablement avait été sauvée avec celle de la Vierge de l'embrasement de l'église.

La dévotion s'établit ; on vient des contrées voisines réclamer les faveurs du ciel qui découlent de ce lieu comme d'une fontaine de salut.

Les ex-voto, les dons de la reconnaissance, les témoignages des grâces obtenues se multiplient.

Ce qu'il y avait de particulier, c'est que ceux qui relevaient de maladies mortelles et désespérées, ensuite de vœux faits à la dévote chapelle, avaient coutume d'y venir offrir leur suaire, comme une protestation et confession publique de l'assistance reçue de la Vierge en l'extrémité de la vie ; et voici la cérémonie dont ils usaient, dévote certes et digne d'être rapportée.

Celui qui venait faire cette offrande, étant à la porte de la chapelle, couvrait sa tête d'un bout du suaire qu'il voulait offrir, et du reste enveloppait tout son corps : puis, se mettant à genoux, il venait tout agenouillé jusques au pied du maître autel, portant en main un cierge ardent avec une figure de son corps portrait et relevé en cire. Là, il offrait tout à la Vierge, comme protestant qu'il tenait d'elle et de ses intercessions la vie et la guérison.

Le modeste oratoire ne fut bientôt plus en harmonie avec le concours des pèlerins.

On fit donc tout alentour un appente ou couvert grand et spacieux, afin que ceux qui ne pourraient entrer dedans ès jours d'affluence et concours, pussent, de là, faire leurs prières et y demeurer à l'abri des injures du temps, pourvoyant, par ce moyen, tant à l'âme qu'au corps.

En outre, pour fournir quelque objet et entretien à la dévotion de ceux que la multitude empêcherait d'entrer dans l'église, on embellit et para tout ce contour de diverses peintures, dont les unes représentaient les mystères de notre rédemption pour en exciter le souvenir, avec la vue et la reconnaissance avec le souvenir ; ès autres on voyait dépeinte l'invention miraculeuse de l'Image sacrée de la Vierge, fondement de la dévotion de ce lieu.

Dans les premiers temps, il n'y avait pas de prêtre attaché au sanctuaire.

L'administration était entre les mains des laïques, qui en rendaient compte à des laïques comme eux, savoir, aux consuls de Bruguières.

Leur ignorance ou leur incurie nous a privés de la connaissance de ce qui arriva pendant un long espace de temps.

Les vieux registres des ouvriers ou marguillers qui en avaient la charge, ne parlent que des offrandes et aumônes données, non des grâces et merveilles qui ont attiré dans ce lieu le concours du peuple et ses libéralités. Bref, ce sont des livres de compte, non des mémoires d'histoire.

Deux faits cependant ont échappé à l'injure du temps : nous les rapporterons ici, parce qu'ils appartiennent à l'historique du sanctuaire ; le premier est de 1557.

Cette passion aveugle de la cupidité poussa trois personnes d'une même maison, mari, femme et enfant, d'aller exercer dans la chapelle de Notre-Dame de Grâce de Bruguière, une impiété dont la seule pensée est capable de faire horreur à tous ceux qui en liront ou entendront le récit.

Entre les autres joyaux que les dévots pèlerins avaient offerts à la Vierge, ils virent une belle et riche robe qui revêtait et parait son Image. La vue leur en donna le désir, et le désir de l'avoir leur fit fermer les yeux à l'énormité du crime. Ils se glissent de jour dans la chapelle, et se cachant dans quelque lieu retiré, attendent la nuit pour exécuter ce que la nuit seule peut-souffrir.

O merveille ! comme ils dépouillent la sainte Image, et pensent n'être pas vus ni entendus d'aucun, Dieu qui les voit et les entend donne à la cloche aveugle et sourde et la vue et l'ouie et le résonnement pour déceler et faire entendre par son bruit le sacrilège qu'ils croyaient devoir demeurer caché.

Le son de la cloche qui s'est fait ouïr hors du temps et en un lieu où l'on savait qu'il n'y avait personne pour la sonner a excité tout le voisinage, qui est accouru soudain pour voir la cause d'un effet si extraordinaire.

Ils trouvent la porte de l'église ouverte et décrochetée, et l'Image dépouillée.

Les larrons effrayés du son de la cloche, s'étaient échappés à bonne heure ; quand les poursuivant avec diligence, on les attrapa dans la ville de Grenade, faisant des bourses et des esplinguiers de l'étoffe de la robe volée.

Ils furent saisis, et ne pouvant nier le larcin dont la chose dérobée les convainquait suffisamment, ils furent menés à la justice et condamnés par arrêt du parlement de Tolose, confirmant la sentence du juge de Bruguières, à être pendus et étranglés.

La dévotion prenant tous les jours de nouveaux accroissements, on pensa à reconstruire l'église et à la faire plus grande.

La résolution en fut prise l'an 1600 et mise en exécution en 1602, les marguillers ayant fait quelque réserve sur les dons et les offrandes de ces deux ans.

La nouvelle chapelle fut bâtie en briques et devait être d'une moitié plus longue que l'ancienne, sur une largeur proportionnée.

On élevait les murs à droite et à gauche, sans interrompre la dévotion du peuple qui accourait en nombre aux fêtes solennelles ; et, l'ouvrage terminé, on abattit l'ancienne, en en paissant toutefois subsister un petit bout pour mémoire.

La translation de l'Image sur le nouvel autel eut lieu avec beaucoup d'honneur et de révérence.

La dévotion du peuple suivit l'Image au nouveau lieu où elle fut posée, comme la fleur de l'héliotrope que le mouvement du soleil fait tourner du côté que le soleil prend le tour, ou comme l'aiguille du navire frottée d'aimant qui suit toujours l'étoile polaire.

Avec la dévotion du peuple, les bénédictions du ciel et les grâces de la Vierge s'augmentèrent dans la nouvelle église ; Dieu voulant témoigner qu'il agréait ce qu'on avait fait à son honneur et qu'il n'est jamais avare envers ceux qui se montrent libéraux en son endroit, ses faveurs envers nous croissant à mesure que notre coopération les attire.

A-peu-près vers la même époque il s'éleva un débat entre le curé de Bruguières et les administrateurs de la chapelle, au sujet du temporel. Ceux-ci, d'après le conseil de M. du Faur, baron de Saint-Jory et haut justicier de la terre de Bruguières, se décident à se décharger du soin de la chapelle sur quelque communauté.

Les religieux du couvent de Saint-Dominique de Tolose, ayant depuis peu d'années reçu la réforme introduite par le R. P. Michaëlis, respandaient une si bonne odeur partout, comme des fleurs récemment écloses qui, outre leur suavité propre et naturelle, firent quelque grâce de la nouveauté, qu'ils attiraient à eux l'amitié de tous les gens de bien, que depuis ils conservent et augmentent. M. de SaintJory joint ses instances à celles des administrateurs ; l'archevêque, Mgr le cardinal de Joyeuse, y donne son consentement, et les dominicains sont mis en possession de la chapelle le 29 novembre 1605. Logés dans les environs de la chapelle, ils exercent le saint ministère à l'égard des pèlerins et l'ardeur de leur zèle les porte encore à se répandre dans les paroisses voisines.

La dévotion s'augmente ; on accourt de Tolose, de Grenade, de Verdun, de Rabestins, de Montech : la piété obtient de la bonté de Marie des grâces multipliées.

Les dons deviennent plus généreux, et par leur moyen un couvent s'élève à côté du sanctuaire pour les religieux qui y ont ranimé la ferveur.

L'église fut encore agrandie.

On fit un grand et beau chœur derrière le maître-autel, tant pour la commodité des enfants de saint Dominique qui en avaient besoin pour leurs offices, que pour laisser toute l'église libre aux pèlerins qui ressentent une singulière satisfaction de pouvoir s'approcher de l'autel de la Vierge, pour contempler et honorer son Image miraculeuse.