Les pèlerinages
Au Moyen-âge, Lourdes n'était qu'une étape sur la route de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Les apparitions de 1858 en ont fait une destination vers laquelle ont convergé des centaines de millions de pèlerins.
Le petit village de Loubajac,situé à 10 km de Lourdes, est à l'origine du 1er pèlerinage.
L'arrivée du chemin de fer va multiplier le nombre de fidèles.
En 1867, le diocèse de Bayonne organise le 1er train de pèlerins.
5 ans plus tard a lieu le pèlerinage des bannières, à l'initiative du père Chocarne : 50 000 catholiques français y participent sous la bannière de leur diocèse.
Quelques uns de ces étendards sont exposés à l'intérieur de la basilique supérieure.
Dès lors, les pèlerinages ne cessent de se développer.
Le premier pèlerinage national
(source : le livre "Souvenir du pèlerinage national à Lourdes" de 1958)
Le 1er pèlerinage national à Lourdes organisé par le conseil central eut lieu du 21 au 25 juillet 1873.
A l'aller on fit un arrêt à Tours, au tombeau de saint Martin, et un autre à Buglose, au pays natal de saint Vincent de Paul.
"On prêcha sous le chêne planté par la saint, écrit en témoin, c'était dans l'octave de sa fête et, providentiellement les futurs pèlerinages de malades étaient mis ainsi sous la protection de l'apôtre de la charité". Il n'y avait qu'un seul train de 492 pèlerins.
L'année suivante, il fallut deux trains.
On s'arrêta à Poitiers et à Ligugé, pour prier saint Hilaire et sainte Radegonde.
C'est cette année 1874 que commença la souscription en faveur des malades pauvres ; ils pourraient ainsi réaliser leur vœu d'aller prier à la grotte.
On invita aussi les guéris de l'année précédente à venir remercier la Vierge Immaculée.
En 1875, le pèlerinage passe par Rocamadour et revient par Issoudun.
"Ces premiers pèlerinages, écrit un pèlerin avaient un charme tout particulier. Lourdes n'était pas encore la ville avec ses vastes hôtels et son large boulevard... Mais quelle émotion de rencontrer dans le ruelles étroites le frères et les cousines de Bernadette Soubirous ! On se trouvait dans la maison de Jeanne Abadie, d'Antoinette Peyret ou de quelque autre compagne de la voyante, et là, on vous racontait le apparitions comme on redit les choses vues de la veille".
Aujourd'hui, plusieurs centaines de pèlerinages figurent sur la liste officielle de l'Association nationale des directeurs de pèlerinages (ANDDP).
On distingue 4 grands pèlerinages annuels :
- Le pèlerinage national français. Créé en 1873 par le père Emmanuel d'Alzon, assomptionniste, il regroupe au 15 août tous les diocèses français. Chaque pays européen organise son propre pèlerinage national.
- Le pèlerinage montfortain. Initié en 1949 par le père Riboulleau en mémoire de Saint Louis-Marie Grignion de Montfort, qui évangélisa l'ouest de la France au XVIIIe siècle, ce pèlerinage vise à communiquer une culture mariale populaire, en s'appuyant notamment sur l'image.
- Le pèlerinage militaire international. Il permet de voir à Lourdes des uniformes appartenant à toutes les armées du monde. Pour la 1ère fois en 1995, on a remarqué, parmi les 18 000 militaires présents, des soldats de l'ancien Pacte de Varsovie ainsi qu'une délégation de la garde du Vatican.
- Le pèlerinage du Rosaire. Il marque, au mois d'octobre, la fin de la saison officielle des pèlerinages. Organisés depuis 1908 par les pères dominicains, ce pèlerinage et ses fameuses prédications se déroulent autour d'un thème différent chaque année.
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